Las aguas que rodean el continente helado son las menos estudiadas en cuanto a fauna de invertebrados en general. El conocimiento de los moluscos en el Océano Antártico que se inició hacia finales del siglo XIX, la clase Polyplacophora estuvo escasamente representada en los trabajos generados tras las expediciones científicas. El primer trabajo publicado, titulado “Report on the Polyplacophora collected by H.M.S. Challenger during the years 1873-76” (Haddon, 1886), incluyó poliplacóforos de algunas islas subantárticas. Desde esa época, numerosas expediciones han registrado especies en diversas zonas alrededor del continente antártico y áreas adyacentes. Se pueden mencionar algunos amplios trabajos (e.g. Dell, 1964) y monografías (Kass & Van Belle, 1985-1990). La primera lista sobre la distribución y diversidad de poliplacóforos antárticos fue publicada por Götting (1989). Posteriormente, se continuaron aportando registros concretos de algunas especies (Dell, 1990; Götting, 1993; Schwabe, 2008, Sirenko, 2015). A partir de la literatura publicada, actualmente se tiene un registro de 17 especies de poliplacóforos presentes en el Océano Antártico.
Al menos 17 especies de chitones en varios géneros viven en aguas antárticas. Del género Leptochiton estaban descritas dos especies: L. kerguelensis y L. laurae. Recientemente se ha descrito una tercera: Leptochiton antarticus Sirenko, 2015.
Diversidad antártica Teniendo como información preliminar la lista de Götting (1989), se revisaron todas las publicaciones que han registrado poliplacóforos en el Océano Antártico. Todos los registros se analizaron sistemáticamente y fueron ingresados a una base de datos. Adicionalmente se revisaron los registros de especies identificadas en el Museo Nacional de Historia Natural, USNM (http://invertebrates.si.edu/antiz/). Campañas BENTART 2003-2006 El área de estudio fue la zona occidental de la Península Antártica, desde las Islas Shetland del Sur hasta el Mar de Bellingshausen frente a la Isla Thurston (Fig. 1). A bordo del B/O Hespérides fueron obtenidas muestras bentónicas entre 5 y 2044 m de profundidad, utilizando diversos artes de muestreo: rastra Agassiz, rastra de roca, box-corer, trineo suprabentónico y buceo SCUBA (ver Aldea & Troncoso, 2008). Todos los especímenes recolectados fueron separados, fijados en etanol (70%) identificados a nivel de especie y registrados en la base de datos. Su clasificación taxonómica se realizó en base a Sirenko (2006) y Gofas (2013). Para efectos de consulta se mantienen en la colección del Departamento de Ecología y Biología Animal de la Universidad de Vigo (España).
L. kerguelensis es el poliplacóforo de más amplia distribución en las costas de Chile y Argentina. Está presente en las aguas que rodean la Península antártica desde fondos someros hasta más de 2.000 m. Es una de las especies más pequeñas de las que se tienen registros actualmente. La talla normal se sitúa entre los 4 y los 5 mm, no superando los 8 mm. Su hábitat preferente en aguas someras es sobre (?) y bajo piedras así como en anfractuosidades del supralitoral.
España cuenta con dos bases estacionales en la Península Antártica en las islas Decepción y Livingston. Ambas islas pertenecen al archipiélago de las islas Shetland del Sur en el Mar de Bellingshausen. Desde que se iniciaron las campañas en 1988 -se han llevado a cabo mas de 35-, se han realizado muchos proyectos científicos de toda índole. Sin embargo desde el punto de vista malacológico creemos que no se ha realizado, o al menos lo desconocemos, ninguno sobre la fauna general en el entorno de estas islas y específicamente sobre los poliplacóforos presentes. En la campaña actual, el proyecto DICHOSO del CSIC tiene entre sus objetivos la caracterización de las masas de agua, alrededor de la isla Decepción. Este conocimiento será muy importante en la determinación y distribución actual de la fauna de moluscos primitivos como los chitones en este remoto entorno.
En la Is. Decepción (un volcán activo sumergido) se dan unas condiciones oceanográficas tan singulares que en sus aguas o en algunos puntos libres de hielo podrían darse los hábitats propicios para la presencia de poliplacóforos. No disponemos de datos acerca de los invertebrados (celentéreos, equinodermos, etc.) presentes y son muy escasos los existentes sobre moluscos (gasterópodos, bivalvos, escafópodos y poliplacóforos) de estas aguas. Los poliplacóforos podrían aparecer en áreas batidas (hidrodinamismo moderado) como Los Fuelles de Neptuno, Morro bay u otras partes de la isla. Incluso en las zonas calmas y termales de la caldera podrían estar presentes, siempre que los niveles de salinidad no sean muy bajos ya que los poliplacóforos son estenohalinos. Sería muy interesante disponer de datos al respecto.
En las campañas BENTART 2003-2006 en el Mar de Bellingshausen se registraron 17 Polyplacophoros (listado que se muestra en el gráfico superior), en las zonas de muestreo señaladas.
* La especie más frecuente (>60%) de las muestras fue Leptochiton kerguelensis
